Роман рассказывает о семье Корлеоне и о том, как они стали одной из самых могущественных семей в мире преступности. Действие происходит в Нью-Йорке в 1933 году, во время Великой депрессии. Вито Корлеоне понимает, что время благоденствия для преступных кланов подходит к концу, и готовится к войне за власть. Он беспокоится за свою семью, особенно за своих детей, которые еще слишком молоды, чтобы понимать опасности, с которыми сталкиваются. Старший сын, Сонни, уже мечтает присоединиться к делу отца, но его поспешные действия могут привести к непредвиденным последствиям.