Элвуд Кертис, шестнадцатилетний афроамериканский подросток, хорошо учится, после школы подрабатывает в магазине, готовится к поступлению в колледж: он мечтает стать учителем. Но из-за нелепой случайности его обвиняют в преступлении, которого он не совершал, и приговаривают к сроку в исправительном учреждении. Академия Никеля оказывается настоящим адом, где воспитанники подвергаются физическому и эмоциональному насилию и эксплуатации. Тех, кто оказывает сопротивление, уводят «на задворки», откуда они уже не возвращаются. Выжить в этом аду Элвуду помогает дружба с Тернером, который является его полной противоположностью. Элвуд наивен и верит в возможность торжества справедливости, а Тернер убежден в том, что мир был, есть и будет жесток и несправедлив, и так будет всегда. Отчаянная попытка друзей изменить порядки, царящие в «Никеле», заканчивается трагедией.

Роман «Подземная железная дорога» уже получил Национальную книжную премию США 2016 года. В 2017 – Пулитцеровскую премию и Премию Артура Кларка. По версии газеты New York Times – это бестселлер номер 1, а по мнению критики – книга, которую должен прочитать каждый, чтобы знать об ужасах рабства и противостоять им.
История о том, в каких условиях жили люди в Америке ещё не так давно – в самый разгар XIX века. В южных штатах процветает рабство – плантаторы используют труд невольников, изматывая работников до смерти. А на место умерших из Африки доставляют все новых и новых рабов.
Тех, кто решается сбросить оковы и бежать – вешают. Тех, кто им помогает – вешают. В этих условиях реально существовала организация с названием «Подземная железная дорога», которая помогала рабам перебраться с ужасного Юга на свободный Север. Но в романе Колсона Уайтхеда, волею его фантазии, эта организация представлена в виде реальной железной дороги, со своими рельсами и станциями, вагонами и машинистами, надеждами и опасностями. 18-летней Коре, сбежавшей с плантации в Джорджии, предстоит преодолеть по подземной железной дороге многие тысяч миль к свободе. И читатель будет наблюдать, как документальная реальность тех времен начинает превращаться в события, придуманные автором. Книга пропитана гнетущей атмосферой и возмущением самого существования рабства.