«Дело происходило во французском главном городе и гавани Маркизских островов Таи-О-Хае, около трех часов пополудни, в зимний день. Дул порывистый и крепкий муссон; волны прилива с грохотом набегали на берег, усыпанный крупной галькой. Пятидесятитонная военная шхуна под французским флагом, представительница французской власти на этой людоедской группе островов, покачивалась на месте своей стоянки под Тюремной горой. На мрачных окружающих горах нависли тяжелые, черные тучи. С самого утра шел дождь, настоящий тропический ливень, который падает потоками, словно из водопроводной трубы; сумрачные зеленеющие скаты гор местами были прорезаны серебристыми лентами бурных потоков…»

Роман «Отлив» был написан Стивенсоном совместно с его пасынком Ллойдом Осборном, автором первых четырех глав книги. Работа над произведением началась весной 1892 г.; с ноября 1892 г. по февраль 1894 г. роман выходил отдельными главами в журнальной публикации. В книге описываются приключения трех представителей западной цивилизации, американца, капитана судна, и двух англичан, по воле случая ставших членами команды, при этом не имевших никаких морских навыков. Опустившиеся на самое дно жизни и утратившие не только надежды на возвращение своей репутации и авторитета, но и моральные принципы и даже веру в Бога, они попадают в ситуацию, заставляющую их сделать нравственный выбор между добром и злом. Смогут ли они после всех испытаний раскаяться в своих прошлых и нынешних грехах и преступлениях, почувствовать духовный катарсис под влиянием еще одного англичанина, неожиданно встретившегося на их пути. Мотивы произведений Джозефа Конрада, Джека Лондона, Редьярда Киплинга отчетливо прослеживаются в фабуле и сюжете романа.