Молодой туркмен Чары, чтобы отомстить своему врагу, предводителю басмачей Шамурад-хану, присоединяется к отряду красногвардейцев. И хотя вначале Чары далек от понимания сути классовой борьбы, постепенно и он начинает осознавать, что в лице Шамурад-хана ему встретился враг всего трудового народа.

Книга фронтовика Мориса Семашко приоткрывает завесу над еще одним порождением сталинского режима — батальонами штрафников времен Великой Отечественной войны, месяц службы в которых приравнивался к десяти годам тюрьмы. «Гу-га» — книга о тех, кто, проливая свою кровь, ежедневно рискуя собственной жизнью, расплачивался за ошибки штабных. По этому произведению снят сильнейший художественный фильм.

Сам писатель когда-то так рассказывал о создании повести: «Это был блуждающий сюжет, затронутый еще в Волынской летописи. Я знал его с юных лет по стихотворению «Емшан» Аполлона Майкова. Кое-что мне поведал писатель Сергей Марков, а мой тогда еще юный друг Олжас Сулейменов сообщил, что нашел в Каире могилу султана Бейбарса.

Надпись на ней гласила, что он был кипчаком из рода берш.И еще была казахская пословица, что лучше быть подошвой горы на родине, чем вершиной (султаном) на чужбине». Из этого всего и родилась повесть «Емшан», от которой у каждого читающего ее вместе с горечью полыни на губах появляется печаль о родной земле.