Пол Нёрс, выдающийся британский ученый, в своей книге стремится ответить на вопрос, что представляет собой жизнь. Он объясняет базовые процессы и явления, необходимые для существования жизни, и рассказывает о том, откуда они происходят, почему важны и как связаны между собой. Автор выделяет пять важных понятий биологии, таких как клетка, ген, эволюция, жизнь как химический процесс и жизнь как поток информации, и использует их для выработки ряда общих принципов, раскрывающих суть "жизни".