Три подростка с Большой Охты - рабочей окраины Петербурга - попадают в школу корабельной архитектуры, по окончании которой становятся морскими инженерами. Фамилии подростков - Попов, Осьминин и Колодкин. Это исторически реальные люди, впоследствии деятели русского флота.

В занимательной, живой форме показывается жизнь и учёба в школе со всеми ее темными сторонами, с борьбой прогрессивных сил против косности и произвола. Историческая основа повести позволила автору обстоятельно раскрыть не только картины жизни и быта "школы корабелов", но и обстановку и события в России начала XIX века.
"Школа корабельной архитектуры" - предшественница Военно-морского инженерного училища, впоследствии носящего имя Ф.Э.Дзержинского, а с 1998 года преобразованного в Военно-морской инженерный институт.