Папесса Иоанна – легендарная личность, женщина, якобы занимавшая папский престол под именем Иоанн VIII, между Львом IV и Бенедиктом III. По легенде, она была дочерью английского миссионера и родилась в Майнце или в Ингельхайме, в двенадцать лет сошлась с монахом из монастыря Фульды и ушла с ним, в мужском платье, на Афон. После продолжительных странствований, поселилась в Риме, где стала сначала нотариусом курии, затем кардиналом и, наконец, Папой Римским, но во время одной процессии родила и после этого умерла (или была убита оскорблёнными в религиозных чувствах участниками процессии).

***

Рим. 28 октября 1958 года – день избрания нового Папы Римского. Утром, на площади Святого Петра, престарелый синьор Джино Малатеста, главный папский архивариус, встретил земляков из Сицилии – юных Карлу и Луиджи и их друзей. Целый день он развлекал их удивительными историями из жизни Бальтазара Коссы – морского разбойника, клятвопреступника, развратника и убийцы, который под именем Иоанна XXIII был в XV веке владыкой Святого Престола. Вечером, придя с ними домой, синьор Джино рассказывает удивительную историю Папы Иоанна VIII, который был женщиной.