На дворе 2055 год. Мрачные апокалиптические прогнозы касательно развития цивилизации не оправдались: благодаря развитию нанотехнологий и биоинженерии большая часть человечества сыта, одета и образованна. Наука процветает. Буквально на днях состоится важнейшее событие — обнародование «Теории всего» — аналога Святого Грааля для физики, теории, которая позволит объяснить все процессы, протекающие во Вселенной. Только — два «но»... Сохранится ли Вселенная как мы ее знаем после мгновения «Алеф» — момента оглашения ТВ? И откуда взялось таинственное психическое заболевание — Distress — поражающее все больше людей во всем мире по мере приближения этого мгновения?

2050 год. Человечество достигло уровня развития, позволяющее осуществить бессмертие разума. Человеческое сознание продолжает функционировать в виртуальной среде, после смерти его физического тела, в виде Копии. Этот процесс требует огромных вычислительных мощностей компьютерных процессоров, соединенных в сеть по всему миру. Люди, владевшие при жизни крупными корпорациями или другими источниками, приносившими им сверхприбыли, продолжали распоряжаться ими и после смерти. В реальном мире создан проект «Операция «Бабочка» в своей перспективе способный предотвратить природные катаклизмы и спасти жизни многим людям.

Необходимые на него вычислительные мощности создают «сплющивание» Копий, которое выражается в выпадении из времени. Угроза разработки новых подобных проектов и вероятность того, что в будущем права Копий могут быть отменены, делают виртуальный мир полностью зависимым от внешнего мира. К богатейшим Копиям является человек по имени Пол Дарэм и предлагает за относительно небольшой взнос билет в Город Перестановок – место АБСОЛЮТНО НЕЗАВИСИМОЕ от внешнего мира.

Чудовищная сфера, прозванная Пузырем, окружила Землю, скрыв от людей звезды... Золотая эпоха для преступников, получивших доступ к технологиям столь совершенным, что ни полиция, ни охрана не в силах им противостоять. Не лучшее время для частного детектива — время, когда кто угодно может по желанию изменить свою внешность или сознание. Простое на первый взгляд дело о похищении женщины из психиатрической клиники постепенно вырастает до поистине вселенских масштабов. Ведь нити улик тянутся к таинственному культу кровавых религиозных фанатиков, а похищенная обладала странной психической связью с Пузырем.